Se Leonardo abbia o no realizzato disegni destinati all'incisione, o abbia praticato o meno quest'arte, non è chiaro. Diversi artisti lombardi del XV e XVI secolo, però, presero sicuramente spunto dalla sua opera, a testimonianza della precoce fortuna che riscossero i suoi lavori. In alcuni casi le opere di questi artisti riproducono i capolavori del maestro, in altri sono palesemente influenzate dal suo stile. Quanto agli autori, le loro fonti (a parte il Cenacolo) risiedono nel mare magnum della produzione grafica leonardesca, su cui essi furono in grado, magari con la complicità di qualche allievo di Leonardo, di posare gli occhi. Se tutti gli episodi della vita di Cristo hanno fornito agli artisti materia per capolavori di sicuro è il ciclo della Passione (dall'ingresso trionfale a Gerusalemme alla sepoltura) a costituire un tema privilegiato. E non solo in pittura: basti pensare a Bach. In quest'ambito, l'Ultima Cena (con l'istituzione dell'eucarestia, l'annuncio inatteso del tradimento, l'addio di Gesù agli Apostoli) pare porsi come una sorta di momento topico, un punto di non ritorno attorno a cui si coagulano emozioni profonde. Gli artisti lo hanno intuito e, nel corso dei secoli, ne hanno fatto un banco di prova irrinunciabile.
Considerata subito una pietra miliare nella storia dell'arte, l'Ultima Cena di Leonardo venne riprodotta in incisioni e copie che si diffusero fulmineamente per l'Italia e l'Europa, dando così la misura dell'enorme impressione suscitata dal capolavoro leonardesco. Nel 1515 ne venne realizzata dal Giampietrino, una copia a grandezza naturale. Tutte queste riproduzioni furono eseguite quando il dipinto era nella pienezza del suo splendore. È grazie a esse che è stato possibile ricostruire con cura filologica lo stato dell'opera nel corso dei secoli tracciando la storia di un capolavoro degradato da una tecnica sensibile all'inarrestabile trascorrere del tempo, ai fattori ambientali del luogo che la ospitava e dai danni causati da tecniche inadeguate e da secoli di guasti e cattivi interventi.
